О пережитках культа солнца в рождественских святках свидетельствует традиция зажигания обрядового огня в домашнем очаге - "рождественское полено". Его жгут от нескольких часов до всех дней святок. Головешки, угли, золу хранят, так как верят в их чудодейственную силу при болезнях, грозе. Золу разбрасывают по полям для обеспечения плодородия. Делались попытки христианизации обычая: во Франции полено окропляли святой водой, вырезали на нем крест, ставили отдельный стул, чтобы Мадонна могла придти и перепеленать младенца Иисуса. Считалось, что горящее полено символизирует очищение от первоначального греха.

Обычай украшения ёлки распространился сравнительно недавно, прежде всего. В городах, предпраздничный ужин бывает в сочельник в домашнем кругу, т.к. Рождество - семейный праздник. Трапеза состоит из постных блюд, число их ритуально 3, 5, 7, 9. Это рыба, овощи и фрукты, сладости, обрядовое печенье. В полночь верующие стремятся присутствовать на церковной службе, продолжающейся до утра. В первый день Рождества подается скоромная пища - мясные блюда: свинина, индейка, гусь, ветчина и т.д. Изобилие на праздничном столе считается залогом благополучия в новом году. Сохраняются следы обрядов, относящихся к культу умерших. За праздничным столом оставляется место для умерших членов семьи, а также остатки кушаний. Повсюду принять дарить друг другу подарки. С Рождеством связаны многие народные приметы и гадания о будущей судьбе, замужестве, погоде, урожае.

Святочный рождественский период длится от 25 декабря до 6 января и называется "священным двенадцатидневьем". Рождество Христово в западной церкви стало праздноваться 25 декабря только в IV в. Ранее христиане отмечали его 6 января. Обычаи, приуроченные к Рождеству, распространяются на всё "двенадцатидневье". В этом цикле выделяются отдельные дни - 28 декабря - "день невинных младенцев" по церковному канону - сделался детским праздником; 31 декабря - день св. Сильвестра, 1 января - день Нового года (Capodanno). По церковному календарю этот день ничем не выделялся, он известен как день св. Мануэля. Многие народные обряды дня Нового года совпадают с рождественскими. Верят, что будущее благополучие зависит от того, как встречается новолетие, поэтому принято в новогоднюю ночь устраивать торжественный ужин и шумное веселье. В XIX веке в католических странах в канун Нового года жгли большие костры и организовывали факельные шествия.

Зимний цикл святочных праздников католики завершают днем Богоявления (Эпитафии), или "трех королей" - 6 января. Содержанием праздника является церковное сказание о поклонении младенцу Иисусу языческих королей - магов Каспара, Мельхиора и Валтасара, пришедших с дарами в Вифлеем. В память о явлении Христа язычникам и поклонении трех королей в костелах совершаются благодарственные молебны, Христу как царю приносится в жертву золото, как богу ладан, как человеку - мирра. В православной церкви в этот день празднуется Крещение Иисуса в р. Иордане. Причина такого расхождения кроется в ранних веках христианства, когда определялись даты евангельских событий. В Римско-католической западной церкви сохранились следы прежнего празднования Рождества 6 января, и церковный термин "Эпифания" католики понимают как само рождение Иисуса Христа. Обычаи праздников "двенадцатидневья" схожи. Празднование Богоявления заключается в посещении торжественной мессы в костеле и семейном ужине после полуночи у камина с "рождественским поленом". В процессии колядующих появляются три короля-мага, которые несут длинный шест, увенчанный звездой, и поют песни о трех королях, благословляя хозяев дома. "Короли" обозначают своими инициалами - М-В-С - двери домов и хлевов. В Италии в обходах молодежи участвует фея Бефана (искаженное от Эпифании), одаривающая подарками детей. Аллегорические фигуры "Отца Рождества" (Пер Ноэль, Санта Клаус) появились недавно. До сих пор сохраняется традиция жечь костры - "эпифанские огни", освещающие "путь волхвов".